В 1703 году сразу после основания Санкт-Петербурга генерал-губернатор города Александр Данилович Меншиков получил Васильевский остров в подарок от царя Петра I. Остров стал называться Княжеским, или Меншиковским.В 1710 году здесь было выбрано место для строительства каменного дворца для губернатора. Меншиков знал о желании Петра застраивать новую столицу не деревянными, а каменными домами. Но каменные палаты невозможно было выстроить быстро — не хватало ни мастеров, ни строительных материалов. Поэтому в восточной части Васильевского острова, подальше от берега, в недавно разбитом саду начали возводить деревянные хоромы. Для устройства местности, тогда низменной и болотистой, выкопали канал. Он не только осушил и приподнял берег, но и стал парадным «подъездом» к хоромам. Здание на Васильевском острове вошло в историю архитектуры под названием «Посольский дворец», и название это не было случайным. Оно было самым большим и богатым в Петербурге того времени. В Большом зале дворца одновременно могло разместиться более ста человек. Все стены и потолок зала были обиты богатой узорчатой тканью, которая заменяла архитектурную отделку и прикрывала многочисленные трещины. В простенках между окнами размещалось множество больших зеркал в резных золоченых рамах. Во дворце принимали иностранных послов, играли свадьбы, устраивали пиры.
Центром меншиковской усадьбы должен был стать каменный дворец. В 1710 году его начал строить архитектор Дж. Фонтана, который в 1703 году приехал работать в Россию. В 1712 году зодчий вернулся на родину в Швейцарию. После его отъезда работу над дворцом Меншикова продолжил и закончил в 1722 году немецкий архитектор И. Г. Шедель. Также внесли свою лепту в строительство и украшение дворца такие архитекторы, как К. Б. Растрелли (отец и наставник знаменитого зодчего Франческо Растрелли) и Ж. Б. Леблон. Четырехэтажный дворец с высокой «ломаной» крышей поражал прежде всего своей высотой. Не было в Петербурге тех лет здания столь грандиозного. В плане ансамбль дворца представлял собой замкнутый четырехугольник, образованный главным корпусом, двумя боковыми двухэтажными флигелями и зданиями со стороны сада. Самым пышным и значительным был центральный корпус. Он выглядел внушительно благодаря массивному крыльцу и боковым ризалитам, которые завершались изогнутыми фронтонами. Их венчали княжеские короны (Меншиков имел титул светлейшего князя). Фасады главного корпуса и его боковых флигелей на каждом этаже украшали пилястры разных ордеров с резными капителями. Здание завершалось аттиком с деревянной резной скульптурой, которая не сохранилась, на фоне высокой, с переломом, крыши. Центральный парадный вход был оформлен портиком с деревянными колоннами. Выше проходила деревянная галерея-балкон. На ней во время различных празднеств размещались музыканты. Возле крыльца была построена большая деревянная, раскрашенная под кирпич, пристань. В те времена воды Невы подступали к самому зданию. Планировка здания отличалась простотой. Комнаты имели анфиладное расположение, как требовали специальные проекты домов для именитых, утвержденные в то время.
Первый этаж дворца использовался как служебный. В большинстве его помещений были устроены различные мастерские — столярные, токарные; кухни; помещения для дежурных матросов-гребцов. Полы были дощатыми, из широких сосновых плах. В некоторых комнатах с потолка свисали на крюках кованые железные или деревянные люстры. Обогревались помещения изразцовыми или белеными кирпичными печами, а также оштукатуренными, украшенными лепными тягами угловыми каминами. Помещения были уставлены лавками, шкафами и столами. До наших дней хорошо сохранился вестибюль. В его глубине в раскрытые двери виднелся двор, а за ним — сад. Своды вестибюля поддерживают два ряда массивных тосканских колонн. Потолок подчеркнут нервюрами и лепными розетками. Ниши по сторонам вестибюля когда-то украшали мраморные статуи (в подражание царю Меншиков приобретал скульптуру, и не только модную тогда итальянскую, но и античную). Позже статуи были вывезены в парки Петергофа и Царского Села. Стены вестибюля расписаны под мрамор (настоящий мрамор в России тогда еще не добывали, а привозить его из Италии было слишком дорого). В проемах дверей виднелись залы, обширные и светлые, с большими окнами и оштукатуренными стенами, в которых все время находились военные, так как Меншиков получил от Петра I право на содержание собственного гвардейского полка. В конце вестибюля находится большая Парадная лестница. Она сохранилась до наших дней с некоторыми изменениями, сделанными в 1740-х годах.
Лестница ведет на второй, парадный этаж. Поднявшись по ней и пройдя через небольшие сени, можно было попасть в Большой зал. В его убранстве зодчие использовали много интересных архитектурных новинок. Зеркала в точности повторяли форму и расположение больших окон-дверей на противоположной стене (такое оформление напоминало о прославленной Зеркальной галерее в Версальском дворце). Потолок украшал живописный плафон, а над окнами, зеркалами и между ними были помещены изображения баталий и военных трофеев. Стены зала разделяли пилястры с алебастровыми капителями, между ними висели шпалеры. Убранство Большого зала прославляло успехи России и подвиги самого Меншикова в Северной войне. На втором этаже жили сами хозяева дворца. Дом был по-европейски разделен на две симметричные половины — хозяина и хозяйки. Их объединяли парадные покои: зал в центре и две приемные по обеим сторонам. Здесь проводили праздники и пиры. Вечером на приемах помещение освещали пирамиды из зажженных свечей, стоявшие на окнах. На стол выставляли богатейший английский сервиз и стеклянные кубки. На цокольном (полуподвальном) этаже, как это было принято в то время, размещались пивные и винные погреба, кладовые и прочие хранилища припасов.
Княжеские короны и знаки ордена Святого Андрея Первозванного, которым был награжден Меншиков, украшали не только залы, но и парадные спальни во дворце. Половина, принадлежавшая князю, состояла из шести комнат. С площадки лестницы через прихожую можно было попасть в переднюю. В этом помещении работали и дежурили секретари, здесь составляли и хранили деловые бумаги. Из отделки передней сохранился лишь потолок, декорированный искусно выполненными лепными барельефами с изображениями греческих богинь. Это богиня плодородия Деметра с колосьями в руках и богиня правосудия Фемида. Одним из самых интересных помещений дворца считалась Парадная приемная. Ее отделка была поистине редкостной. Приемную часто называли «плитковой комнатой». Стены были облицованы керамическими изразцами: плоскими белыми, с синим рисунком, покрытыми прозрачной глазурью. В 1740-х годах при переделке дворца интерьер был почти полностью уничтожен. Сохранились лишь изразцовые голландские печи. Отличался интерьером и парадный кабинет хозяина — Ореховый. Эта небольшая и очень светлая (на пять окон) комната была расположена в угловом северо-восточном ризалите дворца. Из окон кабинета открывался прекрасный вид на Неву и Адмиралтейство. Стены помещения были отделаны необычным и редким по тем временам способом. Между плоскими пилястрами коринфского ордера на постаментах, как картины в рамах, были помещены гладкие большие наборные панно из ореха (отсюда и название кабинета). Красоту натурального дерева подчеркивала золоченая рама с безукоризненно исполненным резным орнаментом. Стены были завершены антаблементом с фризом и карнизом. Убранство кабинета дополнял наборный паркет. В ходе реставрации дворца под росписью потолка в кабинете была обнаружена старинная фреска, изображающая Петра I в образе воина-победителя.
Убранство помещений в половине дворца, принадлежавшей жене Меншикова — княгине Дарье Михайловне, к сожалению, не сохранилось. В этой части дома, кроме ее покоев, находилась домашняя церковь. Далее, в комнатах углового западного флигеля, жил внук Петра I, будущий император Петр И. (Позднее неподалеку началось строительство нового дворца для молодого императора.) На третьем этаже дворца размещались комнаты для слуг князя (в огромном хозяйстве генерал-губернатора их было великое множество) и его семьи. У Меншикова было семеро детей: три сына и четыре дочери. Детские комнаты располагались в восточном флигеле (они не сохранились). Среди них были нарядно и богато убранные помещения, отделанные плитками.
Спустившись по лестнице вниз и выйдя во внутренний двор, можно было попасть в роскошный регулярный сад с ровными аллеями и подстриженными деревьями. Такие в то время были в моде во Франции и Голландии. Дворцовый сад с беседками, оранжереями, цветниками, четырьмя прудами, гротом и различными павильонами занимал площадь около 12 гектар. К саду был приставлен целый штат садовников во главе с садовым мастером. В оранжереях в те времена росли даже дыни. Сад украшали статуи, которые Меншиков за большие деньги покупал в Италии, и фонтаны. В летнее время в саду часто проходили праздничные приемы. Например, здесь были устроены грандиозные трехдневные торжества по случаю заключения Ништадтского мира в 1721 году. От великолепного ансамбля дворцового сада до наших дней ничего, к сожалению, не сохранилось. За садом находился большой огород, а также домики для работавших у князя специалистов-иностранцев и различные хозяйственные постройки.
После ареста и ссылки Меншикова с семьей в Сибирь дворец отошел в казну. Все имущество князя было конфисковано и вывезено. Некоторое время в здании находились канцелярии различных ведомств. Временным постояльцам было не до сохранения дворцового облика, и некогда пышные хоромы пришли в запустение. В 1732 году во дворце разместился Сухопутный шляхетский (с 1800 года — Первый Кадетский) корпус. В связи с этим значительно изменился облик здания. Со стороны западного флигеля (вдоль нынешней Кадетской линии) возвели постройку в два с половиной этажа для размещения жилых и учебных комнат кадетов. Фасад дворца, выходящий на Неву, упростили. Высокую кровлю с переломом сменила обычная двускатная. На месте центрального аттика появился лучковый фронтон с эмблемой Кадетского корпуса. В восточном дворовом флигеле для кадетов был устроен лазарет. Воспитанникам корпуса нужна была церковь, и главный, «ассамблейный», зал на втором этаже дворца решили превратить в двусветный церковный. В 1765 году его основательно перестроили. Окнам придали полуциркульное завершение, причем окна третьего этажа сделали овальными. Крышу украсили невысоким шпилем с крестом. Устроенную в зале церковь освятили во имя Рождества Иоанна Предтечи. Во второй половине XIX века в Меншиковском дворце разместился Совет Главного управления военно-учебных заведений. Тогда же впервые попытались реставрировать некоторые помещения. В 1888 году значительную часть здания занял Музей Первого кадетского корпуса. В его экспозиции было немало ценных произведений живописи и скульптуры. В 1924 году музей был закрыт, а его экспонаты переданы в другие музеи. В годы советской власти более тридцати лет здание дворца занимало Ленинградское военно-политическое училище, а затем — различные учреждения. При этом церковный зал был полностью разорен и перестроен. В 1967 году дворец Меншикова был передан Государственному Эрмитажу. После многих лет реставрации удалось воссоздать первоначальный облик здания и многие интерьеры. Теперь в нем находится Музей русской культуры первой трети XVIII века.
Университетская набережная, дом 15