Китайский театр, или «Каменный опера», как его называли во времена императрицы Екатерины II, расположен на территории Нового сада в западном квадрате. По архитектуре сооружение было вполне европейским, и лишь высокая кровля с загнутыми «по-китайски» углами выдавала желание мастера воссоздать китайскую постройку. Проект театра был разработан архитектором А. Ринальди, строительство велось под руководством архитектора И. Неелова, который внес в первоначальный проект некоторые изменения. Закладка здания была произведена в 1778 году. Театр был достаточно простым по своим архитектурным формам: белые стены были декорированы пилястрами, широким белым карнизом и узкими белыми наличниками дверей и окон. Первоначально карниз был пестроокрашенным, сложного рисунка, и исчез, видимо, при ремонтных работах XIX — начала XX века. Внутреннее убранство было пышным и нарядным. Центральная ложа, портал сцены, плафон — все было украшено фигурами китайцев, драконами, щитами со знаками зодиака. В интерьере висели колокольчики, бусы, подвески, выточенные из дерева, пестро раскрашенные, посеребренные и вызолоченные. Украшения лож были сделаны из раскрашенного картона, положенного на блестящую фольгу. Мишурная маскарадность зала как бы воссоздавала фантастический Китай XVIII века. Центральная императорская ложа и две боковые великокняжеские были пышно украшены подлинными китайскими произведениями искусства: декоративными лаковыми панно, фарфором, мебелью. Занавес оранжевого шелка был расписан сценками и пейзажами в «китайском вкусе» известным художником-декоратором И. Кристом в 1779 году.
13 июня 1779 года состоялось первое представление на сцене Китайского театра. Композитор Дж. Паизиелло представил императрице Екатерине II оперу «Дмитрий Артаксеркс». 16 августа шла опера Паизиелло «Идол китайский». Спектакли продолжались летом 1780 и 1781 годов. В XVIII веке летние сезоны в Китайском театре были необычайно насыщенными. В XIX веке жизнь в театре затихает; лишь изредка двор императора Николая I присутствует здесь на представлениях приезжих актеров. Летом 1830 года в театре, к примеру, идет «Севильский цирюльник» с участием знаменитой немецкой певицы Г. Зонтаг. В конце XIX века театр вновь оживает: в 1892 году здесь впервые поставлена пьеса Л. Толстого «Плоды просвещения», а в 1893 году — трагедия Софокла «Царь Эдип» в исполнении учеников Николаевской гимназии. В 1902 году, в связи с приездом в Россию президента Франции Э. Лубэ, в театре ставится парадный спектакль, для чего в нем устраивается электрическое освещение. В начале 1900-х годов труппа гвардейских офицеров, среди которых был и великий князь Константин Константинович, играла на сцене Китайского театра «Мессинскую невесту» Ф. Шиллера и «Принцессу Грезу» Э. Ростана. Специально для императора Николая II здесь играет знаменитый театр пародий «Кривое зеркало». В 1908 — 1909 годах под руководством придворного архитектора С. Данини производится капитальный ремонт здания, устраиваются новые мраморные лестницы. Сцена, сохранявшая устройство с XVIII века, переоборудуется по последнему слову техники; теперь на новой сцене театра можно было ставить большие оперные и балетные спектакли. Усовершенствованная система отопления дает возможность использовать летний театр в течение всего года. Театральная жизнь окончательно прекращается в 1914 году, с началом Первой мировой войны. Лишь летом 1930 года в Китайском театре возобновляются спектакли.
15 сентября 1941 года это уникальное сооружение почти полностью сгорело, сейчас о нем напоминает лишь кирпичная руина.