119 лет назад, 14 сентября 1896 года, по инициативе Петра Францевича Лесгафта в Петербурге открылись Курсы воспитательниц и руководительниц физического воспитания (ныне Институт физической культуры им. П.Ф. Лесгафта) — прообраза современных высших учебных заведений физической культуры. На курсах преподавали видные учёные А. А. Борисяк, А. Ф. Иоффе, Н. И. Кареев, Н. М. Книпович, М. М. Ковалевский, В. Л. Комаров, Л. А. Орбели, А. А. Рихтер, Е. В. Тарле, А. А. Ухтомский, Е. С. Фёдоров.
В 1919 на основе курсов в здании бывшего дворца Великого князя Александра Михайловича был открыт Государственный институт физического образования имени Лесгафта.
В годы Великой Отечественной войны преподаватели и студенты института сражались в составе специальных формирований Красной Армии и в партизанских отрядах. На территории института сооружён памятник студентам и преподавателям, погибшим на фронтах и в тылу врага (1974, скульптор М. П. Щеглов, архитектор Е. С. Ушаков).