Набережная проходит вдоль Университетская Невы по южному берегу Васильевского острова. Она ограничена Биржевой площадью {Дворцовый мост) с одной стороны и площадью Трезини (Благовещенский мост) с другой. Раньше она называлась Наличной линией, затем Большой набережной, Набережной перспективой и Кадетской набережной.
Здания здесь начали строить сразу после основания города. Петр I планировал устроить в этом месте административный центр новой столицы. Береговая линия тогда укреплялась только перед некоторыми зданиями. Особенно бросалась в глаза парадная пристань перед дворцом князя Меншикова.
В 1762 году вышел указ о возведении набережной на Васильевском острове, однако строительство все время откладывалось. Только в 1790 году набережную расширили и укрепили деревянными стенками от стрелки Васильевского острова до 7-й линии.
В 1805-1810 годах по проекту архитектора Тома де Томона и инженера Ф. И. Герарда от Коллежской (Биржевой) площади до наплавного Исаакиевского моста (напротив нынешней площади Декабристов) возвели высокую гранитную стенку с двумя спусками к воде.
В 1830 году был утвержден проект капитальной перестройки набережной. В 1832—1834 годах по проекту архитектора К. А. Тона на берегу Невы у здания Академии художеств возвели пассажирскую пристань. Ее сложили из больших блоков красного гранита. На массивные гранитные пьедесталы установили две фигуры сфинксов, привезенные из Египта. Также пристань украсили бронзовыми светильниками и скульптурами грифонов. В те же годы набережную по проекту инженера Е. А. Адама продлили до этой пристани. Напротив Румянцевской площади (ныне пл. Шевченко) устроили грузовую пристань с пологим спуском к воде и низкой причальной стенкой. Площадку перед пристанью вымостили булыжником.
В 1850 году гранитная стенка набережной была доведена до Благовещенского моста. В 1858 году был устроен спуск к Неве между зданиями Двенадцати коллегий и Академии наук.
В 1887 году набережная получила свое современное название по находившемуся на ней Петербургскому университету. После Великой Отечественной войны началась реставрация стенок набережной. В 1958-1960 годах по проекту скульптора Г. Ф. Цыганкова были восстановлены грифоны пристани Академии художеств, утраченные еще в XIX веке.
В 1983-1984 годах проводился капитальный ремонт набережной от Менделеевской линии до устоя бывшего Исаакиевского моста. В 2007 году был отремонтирован участок от Благовещенского моста до Кадетской линии.
Сегодня ансамбль Университетской набережной признан одним из самых красивых в Петербурге.
Длина набережной 1173 м.