Когда говорим о красоте Петербурга, то чаще всего вспоминаем Дворцовую площадь, площадь Искусств, площадь Декабристов (Сенатскую), ансамбль площади Островского, улицу Зодчего Росси. Именно здесь мы ощущаем неповторимый архитектурный облик Петербурга. Все эти архитектурные ансамбли созданы выдающимся петербургским архитектором Карлом Ивановичем Росси.
Росси родился в 1777 году в артистической семье, где любили и почитали искусство. Его родители — прославленная в Европе балетная пара — были приглашены в Петербург, где нашли свою вторую родину. Проживала семья в Павловске. С юных лет Карл Росси учился у архитектора В. Бренны. В те времена Бренна работал в Павловске под руководством Ч. Камерона и в Гатчине у В. Баженова. Молодой Росси непосредственно на практике соприкасался с творчеством ведущих мастеров того времени, учился у них. Он внимательно присматривался к творениям ведущих зодчих, старался проникнуть в тайны их мастерства. Так в кругу лучших мастеров, непосредственно участвуя в чрезвычайно ответственных работах, Росси получал практическое художественное и архитектурное образование.
В 1796 году, вскоре после восшествия на престол Павла I, Бренна становится первым архитектором императорского двора и ему поручаются все более ответственные работы, а самое главное — строительство новой императорской резиденции — Михайловского замка. В столь крупных работах Бренна, конечно, не мог обойтись без своего талантливого ученика. По просьбе Бренны молодого Росси приняли на службу в Кабинет — учреждение, которое ведало строительством и ремонтом всех правительственных зданий и дворцов. 30 декабря 1796 г. специальным указом Росси зачислен в Кабинет «с чином губернского секретаря и состоянием при архитекторе Бренна помощником». Вскоре ему было присвоено звание «архитектурного помощника» с удвоением денежного оклада. Однако не только поддержка Бренны, а прежде всего талант и огромное трудолюбие, которое отмечали все современники, проложили молодому архитектору дорогу в жизни. Точно не известно, чем конкретно Росси занимался на строительстве Михайловского замка, но участие его в строительстве сомнению не подлежит.
После смерти Павла I Бренна получает отставку. Вместе с ним из Кабинета увольняют и его помощника Росси. Однако уже через неделю его снова зачисляют в штат Кабинета и спустя некоторое время увеличивают денежное содержание. В 1802 году Бренна уезжает за границу. Вместе с ним для совершенствования образования едет и Росси. За границей Росси посетил ряд европейских стран, был в Париже, успешно занимался во Флорентийской академии в Италии, изучал величественную архитектуру Древнего Рима и эпохи Возрождения, а также теоретические трактаты зодчих того времени. В 1805 году молодой архитектор возвращается в Петербург. Он полон творческих сил, мечтает о произведениях монументальных и грандиозных.
В марте 1806 году Карлу Ивановичу присваивают звание архитектора и увеличивают оклад до 2000 рублей. Но, несмотря на официальное признание его талантов, сколь-либо ответственных работ в столице ему не поручают. Росси успешно проектирует и строит здание театра на Арбатской площади в Москве, и вскоре его переводят в бывшую столицу. В Москве тридцатилетний Росси начинает самостоятельную практическую архитектурную деятельность. Там сразу оценили талантливого и трудолюбивого молодого зодчего, и вскоре его так характеризуют высшему начальству: «по вкусу своему и прилежанию он обещает со временем быть лучшим архитектором в России». В Москве Росси становится ведущим зодчим. Именно там он приобретает первый практический опыт градостроительных преобразований. К сожалению, ни одно из сооружений не сохранилось — все они пострадали или были уничтожены во время пожара Москвы в 1812 году.
В начале 1809 года Росси поручают реконструкцию путевого дворца в Твери, и он на несколько лет переезжает в этот губернский город. Переделка дворца была связана с переездом в Тверь сестры Александра I Екатерины Павловны, вышедшей замуж за принца Ольденбургского, который был назначен Тверским, Новгородским и Ярославским генерал-губернатором. Став административным центром трех губерний и местом обитания членов царской семьи, город обретает новую жизнь, а в его архитектурной биографии наступает период расцвета, связанный с творчеством Росси.
Одновременно со строительством в Твери Росси выполняет работы для Ярославля, Рыбинска и других городов.
Началась Отечественная война 1812 года. Все силы страны были направлены на борьбу с Наполеоном. троительство прекратилось практически повсюду. В 1814 году Росси возвращается в Петербург. Но именно в Твери он сформировался как мастер градостроительного искусства. А в Петербурге талант зодчего заблистал в полную силу.
Петербург 1814 года — это столица могущественного государства, победившего наполеоновскую армию. С триумфом возвращаются из Парижа русские войска. В городе и пригородах начинается бурное строительство, возводятся новые общественные и административные здания, строятся и реконструируются дворцы для членов императорской семьи. Росси принял самое деятельное участие в этих работах, а затем и возглавил их. 1816-1832 годах — самый блестящий и необычайно плодотворный период деятельности зодчего, период, когда им были созданы все наиболее известные его творения, вошедшие в золотую сокровищницу русской и мировой архитектуры и принесшие Росси заслуженную славу. В 1816 году он становится первым придворным архитектором, а вскоре членом организованного тогда Комитета строений и гидравлических работ.
Этот Комитет определял всю архитектурно-градостроительную политику Петербурга, его еще называли «Комитетом красоты». Росси стал там признанным лидером. Ему поручают наиболее ответственные работы. Именно он реконструирует и отделывает крупнейшие дворцы, создает новые дворцово-парковые комплексы. Он возводит многочисленные постройки в парке Павловска, жилые и казенные дома в этом городе, отделывает ряд помещений Павловского дворца, работает также в Гатчине и Ораниенбауме.
В Петербурге реконструирует усадьбу Аничкова дворца, строит там служебные корпуса и павильоны, реконструирует сам дворец и отделывает его интерьеры. С блестящим мастерством отделывает Росси интерьеры Зимнего дворца, в том числе и знаменитую Военную галерею 1812 года. Он создает удивительной красоты дворцово-парковый ансамбль на Елагином острове. Восхищение вызывает созданный архитектором ансамбль Михайловского дворца.
Зодчий реконструирует Дворцовую площадь, превратив ее в одну из красивейших в мире, преображает Сенатскую, создает Суворовскую и Румянцевскую площади. Росси строит и крупнейшие административные здания северной столицы: здание Главного штаба и министерства иностранных дел и финансов с его знаменитой Триумфальной аркой — памятником Отечественной войны 1812 года, министерства внутренних дел и народного образования, проектирует здания Сената и Синода. Росси создает уникальный театральный ансамбль площади Александрийского театра, включающего здание Публичной библиотеки (сейчас Российская национальная библиотека) — ныне площадь Островского.
Росси реконструирует территорию Михайловского замка, его Манеж и службы, превратив замкнутый в себе комплекс в прекрасный, открытый городу ансамбль. Он проектирует единую архитектурную застройку целых улиц и площадей, возводит много сооружений. Работы у архитектора так много, что он отклоняет предложение участвовать в конкурсе на проект храма Христа Спасителя в Москве.
Честность, принципиальность и бескорыстие Росси были общеизвестны. Ему доверялись огромные суммы на строительство, которыми Карл Иванович лично распоряжался. И никогда он не стремился извлечь из этого выгоду для себя. Более шестидесяти миллионов рублей — невиданная по тем временам сумма — прошло через его руки, и ни один рубль из этой суммы не стал источником его обогащения. Громадные заказы были предметом зависти, и против Росси всегда плелись интриги. Это было одной из причин того, что талантом и трудолюбием архитектора широко пользовались, но продвигать его не стремились, и официальная оценка заслуг Росси совершенно не соответствовала его заслугам. Росси до последних дней оставался в невысокой должности коллежского советника, коим был еще в Твери. В 1822 году Флорентийская академия присвоила Росси звание профессора, но ни академиком, ни профессором русской императорской Академии художеств ведущего зодчего Петербурга так и не сделали. Но Росси к этому и не стремился. Главным делом его жизни была архитектура.
Денег Росси всегда не хватало, у него была большая семья, на ее содержание уходило все заработанное. Более того, несмотря на обилие заказов архитектор всегда находился в долгах. Мечта Росси построить свой дом, иметь своегнездо так и не сбылась. На ее воплощение всегда не хватало ни времени, ни денег.
Интриги и недоброжелатели сделали свое дело. В 1832 году, в самом расцвете своей творческой карьеры, но изнуренный напряженной работой, конфликтами с начальством и давнишней болезнью, чувствуя невозможность продолжать работу в создавшихся невыносимых условиях, Росси подает в отставку. Отставка знаменитого зодчего была принята без возражений, и архитектор был официально «уволен от всех занятий».
Никогда не прося ничего для себя, Росси не забывал о людях, которые с ним работали, и всегда старался, чтобы их заслуги были оценены.
После выхода в отставку Росси продолжает работать. Он создает проект застройки Михайловской улицы, раскрывающей ансамбль площади к Невскому проспекту. Официально уволенный, он привлекается как эксперт в различные комиссии, занимается ремонтом Таврического дворца. В 1849 году зодчему поручают ремонт построенного им же Александрийского театра. Работы уже завершались, когда Росси, заразившись холерой, свирепствовавшей тогда в Петербурге, заболел и скончался. Это случилось 6 апреля 1849 года. Денег на похороны у семьи знаменитого архитектора не было. Пришлось обратиться за государственным пособием. Только после длительных хлопот несовершеннолетним детям архитектора, которые остались без средств к существованию, была назначена пенсия. Похоронен Росси на Волковском кладбище. В 1940 году его прах был перенесен в музей-некрополь Александро-Невской лавры.
Любил он простоту и линий постоянство,
Взыскательной служил и точной красоте,
Столице севера дал пышное убранство,
Был славой вознесен и умер в нищете.
Всеволод Рождественский