Во времена Петра I на берегу Невы, там, где сегодня высится Смольный собор, некогда находились смоляные дворы, на которых варили смолу для Адмиралтейской верфи. Незадолго до своего 40-летия Елизавета Петровна повелела разработать проект монастыря, в котором собралась провести последние дни жизни в качестве настоятельницы.
По ее указу, в 1749 году Франческо Бартоломео Растрелли начал разрабатывать проект Воскресенского Новодевичьего монастыря для 120 девиц из благородных семей. Для каждой из них требовались отдельные апартаменты с комнатой для прислуги, кухней и кладовой. Для себя же императрица повелела выстроить отдельный дом.
Место для монастыря Елизавета выбрала не случайно. Неподалеку от Смоляного двора Петр I выстроил для своей дочери дворец, который называли Девичьим. Собираясь уйти от мирских дел, императрица пожелала жить здесь же, в привычном месте. Из-за соседства со смольным двором ансамбль стали называть Смольным.
Доминанта Смольного ансамбля – удивительной красоты Смольный собор, сочетающий лаконичные элементы европейской архитектуры и характер древнерусского зодчества. По словам знатока архитектуры В.Я. Курбатова, Смольный – одно из совершейнейших сооружений позднего барокко.
Собор, окруженный угловыми церквами и корпусами, находится в центре монастырского двора. Устремленный ввысь, динамичный, он, благодаря пышному декору, пластичному сочетанию голубого цвета стен и белой лепки, выглядит особенно празднично и живописно.
С началом Семилетней войны строительство заморозили и возобновили лишь в 1765 г. по указу Екатерины II. Достройкой занимался Ю.М. Фельтен, Растрелли же, умерший в 1771 г., так и не увидел свое творение завершенным.
Новый зодчий отказался от некоторых деталей первоначального проекта. Так, Растрелли планировал возвести 140-метровую колокольню, которая должна была стать самой высокой в Российской империи.
Внутренняя отделка, которой занимался в 1832-1835 гг. В. Стасов, достаточно проста, но в то же время торжественна. Церковный зал отделан мрамором, установлены три громадных иконостаса, балюстрада перед алтарями выполнена из граненого хрусталя, а кафедру украшает искусная резьба. По рисунку архитектора была отлита одна из самых красивых оград Санкт-Петербурга, установленная вокруг собора.
Достраивали Смольный при Николае I. Общая протяженность строительства составила 87 лет – с 1748 по 1835 гг. Это самый долгосрочный проект в Петербурге.Освящение 94-метрового Смольного собора состоялось в 1835 г.
После революции храм был разграблен и превращен в склад. В 1990 г. в соборе открыли концертно-выставочный центр. По слухам, при строительстве собора в алтарной его части один из рабочих покончил жизнь самоубийством. Якобы Господь отвернулся от храма, и именно поэтому сегодня здесь не проходят богослужения.
