В былые времена первым заморозкам в Петербурге уделялось не меньше внимания, чем проводам зимы. Наступление холодов в столице означало не только прекращение строительных работ и подорожание продуктов, но и конец навигации — неотъемлемой части жизни на островах. Поэтому первый лёд на главной магистрали города был событием особенным.
О замерзании Невы петербуржцам сообщал барабанный бой одного из петровских придворных шутов. Этот шут непременно должен был пройти по первому льду в каком-нибудь странном смешном наряде в сопровождении нескольких человек. Один из них нёс холщовое знамя, другие — лопаты, верёвки и крючки. После этого своеобразного действия жители города спешили предаться любимой зимней забаве — катанию с ледяных гор, которые устраивали тут же, на Неве, а также на Охте, на Крестовском острове и, конечно, возле Зимнего дворца, чтобы император мог полюбоваться на всеобщее веселье. Но главной забавой, совершенно забытой в наши дни, Пётр руководил сам.
Когда Нева полностью замерзала, на ней расчищали снег, ставили ботики на железные полозья и устраивали уроки мореходства на льду! Выступая в роли шкипера, Пётр учил придворных управлению парусами и маневрированию. Такая «ледяная» флотилия обычно тренировалась между Петропавловской крепостью и Зимним дворцом.
Вскрытие льда на Неве тоже отмечалось особым образом: сперва трижды палили из пушки, а затем спускали на воду судно, на котором император первым переезжал Неву. Если его не было в городе, эта обязанность ложилась на генерал-адмирала или коменданта города.
С началом навигации были связаны различные анекдоты и курьёзы. Один из них произошёл с известным архитектором нашего города Доменико Трезини. Как-то раз Трезини отправился по делам в Канцелярию на Городовой остров (нынешняя Петроградская сторона). Рабочий день в столице начинался рано, часов в пять утра. За делами Трезини не услышал пальбы из пушки, которая возвестила о вскрытии льда. Выглянув в окно, он увидел поднятый над Петропавловской крепостью флаг и ледоход. Никаких мостов тогда ещё и в помине не было, и архитектору, приехавшему по льду на санях, запряжённых лошадьми, пришлось задержаться на острове аж на несколько дней в ожидании своего денщика.