28 августа 1882 года была открыта первая чайная в Петербурге. Затем стали они появляться в Москве и других городах. Вначале чайные открывали на рабочих окраинах, вблизи крупных промышленных предприятий. Затем чайные стали открывать около рынков и бирж извозчиков. В среднем каждая чайная имела три комнаты (кроме кухни, посудомоечной и других подсобных помещений). Хозяевам чайных разрешалось иметь бильярд и музыку — граммофон. Почти во всех чайных были подшивки газет. Пивом вином и водкой они не имели права торговать.
К чаю подавали молоко, сливки, ржаной пшеничный хлеб, бублики, баранки, масло и сахар (колотый). Постепенно ассортимент блюд в этих заведениях расширился: стали готовить яичницы, биточки и другие горячие блюда. Это вызвало массу протестов со стороны хозяев трактиров, кухмистерских и других заведений, упрекавших власти в предоставлении чайным налоговых льгот. Однако представители властей, акцизного ведомства и транспортного управления твердо стояли на своем, считая чайные заведениями культуры.
Изображение интерьера чайных можно встретить на полотнах многих русских художников XIX века. Характерной чертой большинства чайных были длинные общие столы. Сидевшие за такими столами могли вести беседу, делиться новостями. Чай подавали не только парами (в двух чайниках), но и доливали кипяток из особых медных чайников, которые получили название «чайник сбоку ручка». Этот прибор снабжался длинным носиком, позволявшим подливать кипяток из-за спин сидящих за столом.