Один из самых живописных архитектурных комплексов Петербурга — здания Сената и Синода на Сенатской площади — сегодня отмечают 180-летний юбилей. Вспоминаем богатую историю этих двух сооружений, соединённых грандиозной аркой, которые сначала неохотно, а затем всё с возрастающим азартом строил великий архитектор Карл Росси. Участок, где ныне находится здание Сената, в 1744 году был подарен графу Алексею Бестужеву-Рюмину, который перестроил находящийся на нём дом, принадлежавший Александру Меншикову, в настоящий дворец в барочном стиле. Однако владел домом беззаботный граф недолго: участие в дворцовых интригах привело к тому, что в 1758 году его обвинили в заговоре и приговорили к ссылке. После воцарения Екатерины II канцлера помиловали, однако дом к нему так и не вернулся, а перешёл в казну.
К началу XIX века было решено, что в бывший дворец можно приспособить под нужды Сената — высшего государственного органа, подчинённого императору, который находился в здании Двенадцати коллегий. Прежде, чем организовывать переезд, Николай I приказал перестроить дворец, дабы он находился в стилистическом единообразии с только что возведённым зданием Адмиралтейства. В то же время было решено, что на новый адрес также переедет Синод — орган церковно‑административной власти, для которого снесут дом соседки Бестужева-Рюмина купчихи Кусовниковой и возведут современное здание.
Отдав приказ о строительстве, Николай желал видеть новое здание Сената по образу и подобию здания Главного штаба, а в качестве архитекторов хотел привлечь самых видных зодчих. В конкурсе на перестройку зданий участвовали проекты Карла Росси, Василия Стасова, Поля Жако, Смарагда Шустова и Василия Глинки. Первый из списка — Карл Росси, крайне неохотно согласился принять участие в конкурсе и подал свой чертёж самым последним, после нескольких настойчивых напоминаний. Тем не менее, из всех представленных вариантов царю более всего приглянулся чертёж Росси, который после нескольких переработок и нововведений являл собой проект двух корпусов, соединённых между собой величественной аркой.
К 1834 году строительство было завершено. На площади появились два прямоугольных трехэтажных корпуса с большими внутренними дворами, объединённые роскошно украшенной триумфальной аркой, высота которой вместе со скульптурой составляет 26 метров. Скульптурная группа «Благочестие и Правосудие», возвышающаяся над аркой, символизирует единство церкви и государства, и одновременно придаёт зданиям ещё больше пышности и нарядности. В оформлении фасадов здания участвовали скульпторы Василий Демут‑Малиновский, Степан Пименов, Николай Токарев, Павел Соколов, создавшие скульптуры, которые не только украшают здания, но и призваны напомнить неблагонадёжным о карающем мече правосудия и справедливости. Впрочем, горожане никак не соотносили форму и содержание зданий: местные чиновники были знамениты своей продажностью, благодаря которой процветала чудовищная по своим размерам коррупция. Это, а также арка между домами, стали поводом для каламбура «Сенат и Синод живут ПОДарками».
После революции 1917 года большевики упразднили Сенат и Синод, а в 1925 году в зданиях разместили Центральный государственный исторический архив, который продолжал функционировать до падения советского режима. В 2008 году в здании Сената разместился Конституционный Суд, а годом позже здание Синода заняла библиотека им. Бориса Ельцина.