Одним из самых выдающихся памятников дворцовой архитектуры Петербурга XVIII-XIX веков является Аничков дворец. Он расположен на правом берегу реки Фонтанки, недалеко от Невского проспекта. Дворец получил свое название от Аничкова моста. Подполковник М. О. Аничков в петровское время руководил рабочими командами солдат. В 1730-е годы здесь находилась загородная резиденция первого генерал-полицмейстера Петербурга А. М. Девиера. Затем участок перешел к откупщику Лукьянову. Он выгодно продал его дочери Петра I цесаревне Елизавете. Распоряжением от 10 августа 1741 года было велено строить на этом месте дворец. Составление проекта дворца и возведение его императрица Елизавета Петровна поручила замечательному русскому архитектору, ученику Доменико Трезини, Михаилу Григорьевичу Земцову.
Первоначально дворец был задуман как великолепная загородная усадьба с регулярным садом. Он должен был всем своим обликом — размерами, богатством и разнообразием отделки, цветом — привлекать к себе внимание, резко выделяться среди других построек. По проекту Земцова дворец успели построить только до второго этажа. После его смерти осенью 1743 года работы были поручены его помощнику архитектору Г. Д. Дмитриеву, который проводил строительство по «учиненным» чертежам. Завершение строительства и отделка интерьеров связаны с именем Ф. Б. Растрелли, который внес в замысел Земцова существенные поправки. Растрелли существенно изменил планировку и оформление фасадов. Над боковыми ризалитами были возведены высокие восьмигранные купола, затейливо обработанные рокайлями и вазонами. На куполе одного ризалита (в котором размещалась церковь) был установлен крест, на куполе другого — звезда. Центральный ризалит архитектор увенчал треугольным фронтоном, овальным гербовым щитом и пышной декоративной скульптурой. Но дворец, каким его видел Растрелли, свой облик не сохранил. Большей частью он был уничтожен пожаром 1762 года. О здании можно судить лишь по сохранившемуся рисунку, сделанному в 1753 году художником М. И. Махаевым.
Дворец и сад регулярной планировки с фигурными партерами и прудами, боскетами и фонтанами занимали всю территорию между набережной Фонтанки и Садовой улицей, Большой перспективой и Аничковым переулком. Главный фасад дворца выходил на Фонтанку, а не на Невский проспект. Противоположный фасад был обращен к саду. Вся усадьба с садом была ограждена глухим забором, тянувшимся до Садовой улицы. В центре парадного двора вырыли небольшой бассейн-гаванец, связанный с Фонтанкой каналом. Так суда могли попасть прямо к парадному крыльцу дворца. На берегах канала расположились две галереи-колоннады. Вдоль Фонтанки парадный двор был ограничен прогулочными галереями.
Отделка помещений дворца производилась по чертежам и под наблюдением Растрелли. Живописные работы выполняли А. П. Антропов, И. Я. Вишняков, братья Вельские и другие мастера. Дворцовая церковь занимала второй и третий этажи в правом крыле здания, расположенном вдоль Большой перспективы. Ее интерьеры были отделаны особенно тщательно. Трехъярусный резной иконостас, покрытый позолотой, достигал высоты 11 метров. Он отличался богатым барочным орнаментом. В настоящее время иконостас находится в соборе Владимирской иконы Божьей Матери на Владимирской площади. Полностью строительство дворца было завершено в 1754 году. На протяжении десятилетий здание неоднократно переходило от одного владельца к другому. Спустя три года после завершения строительства императрица подарила дворец своему фавориту графу Алексею Григорьевичу Разумовскому, с которым была тайно повенчана. После смерти графа Аничкова усадьба перешла к его брату, гетману Кириллу Григорьевичу Разумовскому, который в Петербурге практически не жил. Постепенно дворец и сад стали приходить в запустение. Императрица Екатерина II выкупила усадьбу у гетмана и в 1776 году пожаловала ее князю Г. А. Потемкину в знак признания его заслуг в Русско-турецкой войне. По его повелению многие помещения дворца в 1778-1779 годах были перестроены архитектором И. Е. Старовым. На месте регулярного сада разбили живописный пейзажный парк с большим прудом и островом в центре. Галереи и каменная ограда дворца были разобраны, гавань и пруды засыпаны. К дворцу пристроили Зимний сад и террасу. Для маскарадов и празднеств возвели Итальянский дом с галереей. Барочная отделка дворца была заменена более строгой, в стиле классицизма. Над боковыми ризалитами вместо фигурных луковичек появились плоские купола. Этот внешний облик здания сохранился с незначительными изменениями до наших дней.
В 1793 году постоянно нуждавшийся в деньгах светлейший князь продал Аничкову усадьбу купцу Шемякину. Екатерина II выкупила ее и снова подарила Потемкину. В 1794 году, после переезда Потемкина в Таврический дворец, усадьба была куплена Кабинетом Его Императорского Величества — ведомством, распоряжавшимся имуществом царского двора. Здесь оно находилось при Павле I, но в царствование Александра I архитектор Кваренги возвел для Кабинета специальное здание. Тогда же отдельные участки усадьбы были переданы под государственное и частное строительство. В 1803-1805 годах на берегу Фонтанки и по Невскому проспекту архитектор Дж. Кваренги возвел два корпуса торговых рядов с открытыми аркадами, объединенных ионической колоннадой. Именно с этого времени главный фасад дворца и оказался заслоненным со стороны реки. Аркады в 1885 году заложили кирпичом. Между корпусами остался только проезд, украшенный шестью стоящими попарно колоннами.
В 1809 году Аничков дворец вместе с оставшейся частью усадьбы был подарен Александром I его сестре Екатерине Павловне. После свадьбы с герцогом Ольденбургским великая княгиня поселилась во дворце постоянно, и его стали именовать «дворцом Ее Высочества великой княгини Екатерины Павловны». В это время здесь появились новые интерьеры, отделанные архитектором Л. Руска в стиле классицизма. Руска также возвел новые здания дворцовых служб и конюшен. На «возобновление» дворца было назначено 154 272 рубля, внутренняя же отделка обошлась в 410 997 рублей. В начале 1812 году во дворце снова случился пожар, убытки от которого исчислялись сотнями тысяч рублей.
В 1816 году Екатерина Павловна снова вышла замуж и уехала из России. Дворец опять был куплен в казну за 2 млн рублей и перешел в ведение Департамента уделов. В следующем году император Александр I подарил усадьбу на бракосочетание своему брату, великому князю Николаю Павловичу (будущему императору Николаю I). После вступления на российский престол Николая I Аничков дворец стал официально называться «Собственным Его Императорского Величества дворцом». Император говорил, что провел в нем «счастливые и лучшие годы своей жизни». После пожара 1837 года в Зимнем дворце на время его реставрации император переселился в Аничков.
В начале XIX века территория между усадьбой и новым зданием Публичной библиотеки, возведенной в 1796-1801 году по проекту архитектора Е. Т. Соколова, была бессистемно застроена неказистыми частными домами. В 1817-1818 годах архитектор К. И. Росси блестяще осуществил реконструкцию усадьбы, одновременно создавая ансамбль площади Островского. По проектам зодчего парадные помещения дворца были отреставрированы и заново отделаны. Усадебный сад из заброшенного превратился в живописный и уютный. Заново была устроена церковь на верхнем этаже северного бокового ризалита. Ее освятили во имя святого князя Александра Невского. Церковь украсил новый иконостас, в оформлении которого участвовали художники Б. Медичи и Ф. Торичелли. Стены декорировали пилястрами и покрыли прекрасными росписями. На территории усадьбы Росси возвел манеж и изогнутый по дуге Сервизный корпус, который закрыл вид из окон дворца на служебные постройки. Неподалеку от дворца соорудили два павильона: один на углу Невского проспекта, другой — в глубине площади. Высота их равна высоте первого этажа Публичной библиотеки — 7,3 м, длина — 20,7 м. Размеры их невелики, но смотрятся они как монументальные постройки. Все фасады павильонов различаются «настроением». Главный и боковой, обращенные к городу, более строги и величественны, тогда как садовый фасад, наоборот, более скромен. Внутри каждого павильона был спроектирован большой зал, разделенный колоннами, живописные плафоны и лепные панно на стенах. В формировании облика павильонов велика роль скульптуры. Статуи, которые изображают старого и молодого воинов, символизируют народ, защитивший Россию в войне 1812 года.
Во второй половине XIX века первоначальный облик павильонов был нарушен пробивкой дополнительных окон и дверей. Изменилось и количество украшавших их скульптур. Прежде их было шестнадцать — по восемь на каждом павильоне. Теперь осталось вдвое меньше: пять на угловом павильоне и три — на втором. Тем не менее, даже в таком виде они прекрасно вписываются в ансамбль Невского проспекта.
От проспекта и площади усадьбу отделила красивая ажурная чугунная ограда из копий с золочеными стрелами и венками. Ограду, а также балюстрады, венчавшие павильоны, отливали на Александровском (позже Пролетарском) заводе. Аничков дворец стал постоянным местонахождением «малого двора». В нем устраивали балы и торжественные приемы. В 1830-е годы «танцевала в Аничкове» жена А. С. Пушкина, красавица Натали Гончарова. Во дворце прошло детство Александра Николаевича (будущего императора Александра II), первенца и наследника императора Николая I, а в 1841 году дворец был подарен Александру в день его бракосочетания. В 1850-х годпх под руководством архитектора А. И. Штакеншнейдера в здании проводились некоторые переделки, связанные с устройством жилых помещений и проведением в них водопровода и канализации. 28 ноября 1866 году после бракосочетания с датской принцессой Дагмарой, нареченной Марией Федоровной, во дворце поселился великий князь Александр Александрович, будущий император Александр III. После восшествия на престол он так и не переехал в Зимний дворец и все свое царствование проживал в Аничковом дворце и в Гатчине, сделав их своими резиденциями. В 1886-1887 годах архитектор М. Е. Месмахер заново отделал ряд помещений дворца.
Последней хозяйкой Аничкова дворца суждено было стать вдовствующей императрице Марии Федоровне. После смерти ее супруга императора Александра III она осталась жить в Аничковом дворце. Все расходы на содержание двора Марии Федоровны взял на себя ее сын, император Николай II. В феврале 1917 года в национализированном дворце было размещено Министерство продовольствия. После Октябрьской революции все служащие Министерства отказались сотрудничать с большевиками. В мае 1918 года Министерство из дворца было выселено, а само здание передано культурно-просветительскому отделу городской управы. В Аничковом дворце более пятнадцати лет размещался Музей старого Петербурга. Сейчас уже трудно проследить судьбу предметов из его коллекции. Только немногие из них поместили в Эрмитаже и Русском музее. Основная же часть коллекции была реализована за границу через «Госторг» и «Антиквариат». В 1935 году городские власти решили устроить в здании Дворец пионеров. В экстренном порядке под руководством архитекторов А. И. Гегелло и Д. Л. Кричевского прошла перепланировка значительной части помещений. Полностью было уничтожено уникальное убранство дворцовой церкви, которую переделали в кинозал. В годы Великой Отечественной войны дворец неоднократно подвергался бомбардировкам и обстрелам. В его парадных залах был размещен госпиталь. Восстановление дворца началось сразу после снятия блокады города. В 1986 году на территории дворца было возведено современное здание театрально-концертного комплекса «Карнавал».
Ныне в здании размещается Дворец творчества юных.