В царское время была целая рота солдат-сверхсрочников (тогда их называли «инвалидами»), оставшихся в армии после 25 лет службы, которая располагалась на чердаке и обслуживала все кровли и летом, и зимой. На крыше и чердаках Зимнего дворца было несколько караульных постов. Будка над Дворцовой площадью – своеобразный исторический документ, в течение почти ста лет на ее стенках вырезали надписи солдаты, которые несли внутри караул, а потом тем же самым занимались рабочие, обслуживающие кровлю. Если присмотреться, то видно, что изрядная часть граффити написана еще в старой орфографии.
Инвалиды ремонтировали кровлю, счищали снег, открывали чердачные окна для проветривания. Николаем II была утверждена целая инструкция «О порядке чистки кровли» – когда это делать и как. Например, ходить только в валенках, сметать снег мягкими вениками. Это работа, которую в холодный сезон на крыше Зимнего дворца необходимо делать ежедневно. Дело в том, что крыша окружена по краям высоким парапетом, а фасонные горловины, через которые должны уходить осадки, – очень узкие. Их обязательно нужно прочищать, иначе они обмерзают и, поскольку от чердака идет тепло, накопившийся снег подтаивает, а образующийся лед ломает гребни кровли, так что она начинает протекать. Большую часть своего времени инвалиды проводили наверху. Даже готовили пищу – на чердаках кое-где остались их плиты. Ремонт кровли над эрмитажными зданиями практически никогда не прекращался, потому что приблизительно раз в 25 лет покрытие нужно было менять. За этот срок бригада из 60 солдат как раз проходила полный круг, чтобы начать сначала.