Адмиралтейский остров расположен в историческом центре города между Невой, Лебяжьей канавкой, Мойкой, Крюковым каналом и Ново-Адмиралтейским каналом. С XVII века на территории нынешнего Петербурга существовал большой остров Усадица, или Усадище. В процессе строительства города в 1715— 1720 годов этот остров был разделен каналами уже на 14 островов; в настоящее время их осталось пять: остров Летний Сад, остров Новая Голландия, Ново-Адмиралтейский остров, а также 1-й Адмиралтейский остров (восточнее Зимней канавки) и 2-й Адмиралтейский остров (западнее Зимней канавки).
В первые годы после основания Санкт-Петербурга на берегу Невы построили верфь — Адмиралтейство. Для ее защиты на месте известной с XVI века деревни Гавгуево по чертежам царя Петра I возвели Адмиралтейскую крепость. Она была защищена глубоким рвом, от которого к Новой Голландии прорыли канал, позже названный Адмиралтейским. Благодаря этой крепости и Адмиралтейству, у острова и появилось современное название, известное с 1713 года. В начале XIX века в результате реконструкции центра города укрепления крепости были срыты, ров засыпан, а на их месте разбит Александровский сад и проложен Адмиралтейский проспект. Сейчас в понятие Адмиралтейский остров входят 1 -й и 2-й Адмиралтейские острова.