Через девять дней после начала войны с германо-фашистскими захватчиками, в глубокий тыл была переправлена часть обитателей ленинградского зоосада. 30 июня 1941 года увезли животных представляющих собой особую ценность: черную пантеру, тигров, львов, ягуара Феликса, носорога Милли, редкие породы обезьян и некоторые другие виды животных.
В начале сентября Ленинград был окружен.
К тому времени в зоосаде оставались бизоны, олени, слониха Бэтти, бегемотиха Красавица, дрессированные медвежата, лисята, тигрята, тюлень, два ослика, обезьяны, страусы, черный гриф и множество мелких животных.
Бомбежки они переживали тяжело.
Большинство зверей в ужасе метались по клеткам, рычали от страха медвежата, забивались в угол птицы, а вот серна, напротив, почему-то взбиралась на горку и стояла там, дожидаясь конца обстрела. Слониха Бэтти, едва услышав звуки сирены, поспешно отправлялась в свой домик. Не было у нее другого убежища.
8 сентября 1941 Бетти погибла — прямо рядом с ее вольером разорвалась одна из трех фугасных бомб, сброшенных с немецкого бомбардировщика, которая убила сторожа и смертельно ранила саму слониху. Бетти скончалась через 15 минут прямо на развалинах слоновника. Ее похоронили на территории зоопарка.
В ту страшную ночь погибли медвежата и лисята. Были разрушены стены обезьянника, из-за чего приматы разбежались по округе. Утром сотрудники собирали их, дрожащих от страха, по всему городу. Неповоротливый бизон провалился в воронку. У людей просто не было сил, чтобы вытащить его оттуда, поэтому они соорудили настил и выманивали его кусочками сена, разложив их от дна до края ямы.
В другую ночь ранило козу и пару оленей. Сотрудница Коновалова делала животным перевязки, делилась с ними собственным хлебом и поставила их на ноги. Однако их убило во время другого обстрела, который также унес с собой тигрят и огромных бизонов.
Одним из жителей зоосада, которого не отправили с остальными животными в тыл, была бегемотиха Красавица, которую завезли в зоосад вместе со слонихой Бетти в 1911 году. Вес Красавицы на тот момент, когда началась блокада в Ленинграде был сравним с весом тридцати взрослых человек, и составлял примерно две тысячи килограммов. Кожа по толщине была сопоставима с шириной доски, которой настилают полы.
У Красавицы была своя смотрительница, Евдокия Дашина. Только благодаря ее самоотверженной помощи чудо произошло и бегемотиха выжила.
Дело в том, что кожа бегемота должна быть постоянно смочена водой, иначе она быстро пересыхает и покрывается кровавыми трещинами. А зимой сорок первого городской водопровод не работал и бассейн Красавицы оставался пустым.
Что делать? Евдокия Ивановна каждый день привозила на саночках из Невы сорокаведерную бочку с водой. Воду грели и поливали ею бедную бегемотиху. Трещины смазывали камфорной мазью, исстрачивая до килограмма в день. Вскоре кожа Красавицы зажила, и она смогла с достоинством скрываться под водой во время бомбежек.
Дожила она до 1951 года и умерла от старости, не заработав ни одной хронической болезни. «Вот она, блокадная закалка!» — с восхищением говорили впоследствии ветеринары.