Набережная протянулась по левому берегу Малой Невы от Биржевой площади до набережной реки Смоленки. Длина набережной 1716 метров. Берега на этом участке реки начали застраивать довольно поздно, так как до середины XIX века на берегу Малой Невы находился морской порт с причалами и складами. В XVIII веке берега Малой Невы были укреплены деревом. В 1806-1810 годах, одновременно с созданием архитектурного ансамбля на стрелке Васильевского острова, на набережной была сооружена высокая гранитная стенка до Биржевой линии. В районе нынешней Тифлисской улицы (тогда она не имела официального названия) построили гранитный лестничный спуск. Он представляет собой трехмаршевую лестницу, украшенную скульптурами лежащих львов. Работами руководил архитектор И. В. Рогинский.
В 1829-1832 годах гранитная набережная была продлена от Биржевой линии до Тучкова моста. Этот участок имел три каменных выступа напротив Загибенина переулка (ныне Волховский и Тучков переулок) и Среднего проспекта. Здесь была устроена грузовая пристань, поэтому на набережной не ставили ограждений, а откосы вымостили булыжником. В 1880 году набережную укрепили сваями. В XVIII-XIX веках набережная называлась Набережной Малой Невы, а ее восточная часть — Гостиной или Таможенной набережной. В 1886 году участок от Биржевой линии до реки Смоленки стал называться набережной Тучкова (на нем располагались склады лесопромышленника Авраама Тучкова). К началу XX века это название распространилось на всю набережную. В 1952 году она была переименована в честь выдающегося русского флотоводца адмирала С. О. Макарова.
В 1958-1966 годах проводились работы по коренной реконструкции северного берега Васильевского острова. По проекту инженеров Б. Б. Левина, А. Д. Гутцайта и архитектора Л. А. Носкова набережную практически создали заново. Высокую гранитную стенку довели до реки Смоленки, на всем протяжении набережной устроили бульвар, а за Тучковым мостом — причалы речной пристани. Тогда же в связи с сооружением моста Строителей (Биржевого) лестничный спуск перенесли чуть выше по течению. Каменных львов отреставрировали. Набережная адмирала Макарова является памятником архитектуры.
