Один из самых известных и узнаваемых архитектурных ансамблей города расположен в восточной части Васильевского острова и является примером гармонии архитектуры города с пейзажем берегов Невы. Заложив Петропавловскую крепость на Заячьем острове, Петр Первый хотел, чтоб Петербург стал морской крепостью и торговым центром. Но из-за мелководья порт на Петроградской стороне было решено строить порт на Васильевском острове. Восточный мыс острова, где Нева разделяется на Большую и Малую, получил название Стрелки Васильевского острова. Петр планировал сделать её деловым и торговым центром.
С переводом на Стрелку Морского порта в 1720-х годах, в северной части появляются деревянное здание Биржи, Таможня (построена симметрично, зданию Кунсткамеры, сейчас — Музей русской литературы – Пушкинский дом). Идёт развитие Морского порта. Когда сюда заходят корабли, на площади идёт торговля заморскими товарами и даже экзотическими животными — обезьянами, говорящими попугаями, черепахами.
В 1885 году порт был переведён на Гутуевский остров, поскольку новые корабли с глубокой осадкой уже не могли заходить в Неву. Васильевский остров начал застраиваться одним из первых, ещё в петровские времена. Уже в 1716 году был утверждён проект архитектора Доменико Трезини, согласно которому здесь должна была появиться замкнутая трапециевидная площадь, окружённая по периметру жилыми домами. Но вскоре Пётр I решил сделать стрелку культурным и деловым центром города и Трезини в 1719 — 1721 годы создал новый проект, предусматривающий постройку правительственных учреждений — здания двенадцати коллегий, а также биржи, гостиного двора и собора.
В 1805—1810 годах архитектор Тома-де-Томон построил на пустой площади между этими районами здание новой Биржи, отвечающее потребностям растущей экономики России, выполненное в стиле античных храмов. Перед зданием архитектор установил две Ростральные колонны с аллегорическими фигурами у подножия, олицетворяющими великие русские реки: Волгу, Днепр, Неву и Волхов. Ансамбль завершают расходящиеся крыльями от Биржи здания южного и северного пакгаузов и таможни, построенные в 1826—1832 годах архитектором И.Ф. Лукини.
Для создания гармоничного ансамбля перед зданием биржи сооружается искусственная насыпь с полукруглой площадью, выдвинувшая Стрелку Васильевского острова на сто метров в сторону Невы. Был создан эффект контраста объёма Биржи и мощной горизонтальной линии гранитной набережной со спусками к Неве. Созданный полукруглый выступ использовался для парадной пристани морского порта. Пологие спуски к воде были украшены гигантскими гранитными шарами, а стена набережной — львиными масками. По преданию, автор шаров Самсон Суханов вырубил их на глаз, без измерительных инструментов.