До начала 19 века на территории, которую в настоящее время занимает площадь Искусств, располагались оранжереи третьего Летнего сада.
Деревянные сооружения не представляли большой ценности и были снесены в 20-х годах 19 столетия. На освободившейся территории решено было устроить площадь, к разработке проекта которой приступил знаменитый архитектор Карл Иванович Росси. В то время он завершал строительство Михайловского дворца и должен был перепланировать всю прилегающую к нему территорию, от канала Грибоедова до Фонтанки.
Росси разработал проект единого ансамбля площади, названной Михайловской – по расположенному на ней дворцу, но в жизнь этот проект воплощали уже другие архитекторы. Здание Русского музея – безусловная доминанта всего ансамбля. Михайловский дворец, в котором сегодня располагается крупнейший музей русского изобразительного искусства, был построен Росси в 1819-1825 годах для великого князя Михаила Павловича, младшего сына императора Павла I. На площадь Искусств выходит фасад главного корпуса с коринфской колоннадой, скульптурное убранство которого было выполнено В. И. Демут-Малиновским и С. С. Пименовым. Здание расположено в глубине парадного двора, отделенного от площади литой чугунной оградой.
Рядом с Русским музеем находится Государственный музей этнографии народов России. Здание в стиле неоклассизма было возведено по проекту архитектора В. Ф. Свиньина в 1900-1911 годах. Музей этнографии, изначально являвшийся отделением Русского музея (эту подчиненность можно прочитать и в архитектуре здания, во многом повторяющем дворец Росси), в 1934 году стал самостоятельным учреждением.
По сравнению с Михайловским дворцом архитектура остальных домов на площади выглядит довольно скромной. Этим подчеркивается ведущая роль Михайловского дворца в ансамбле площади Искусств.
К. И. Росси спроектировал фасады всех домов, выходящих на площадь. По проекту архитектора был возведен и дом № 1 на площади Искусств, где сегодня размещается Академический Малый театр оперы и балета, и дом № 3, в котором находится мемориальный Музей-квартира художника И. И. Бродского, прославившимся портретами советских вождей, выполненных в духе соцреализма. Дом № 13 по Итальянской улице также обращен к площади. В 1929 году там разместился Мюзик-холл, позже превратившийся в Театр музыкальной комедии. История этого театра во многом связана с замечательным композитором и всенародно любимым артистом И. О. Дунаевским.
Несмотря на то, что в основном ансамбль площади Искусств сложился в 19 веке, многое здесь напоминает о русской культуре 20 столетия. В канун нового 1912 года в доме 5 состоялось знаменательное открытие артистического кабаре “Бродячая собака”, ставшего центром литературно-артистической жизни Петербурга начала 20 века. Известные поэты, художники, артисты и музыканты собирались здесь на концерты, спектакли, поэтические чтения. В этом кафе часто бывали А. А. Ахматова, Н. Гумилев, В. Э. Мейерхольд, О. Мандельштам, читали стихи В. Хлебников, В. В. Маяковский, С. Л. Есенин. В 1915 году после чтения Маяковским скандального стихотворения “Вам!” “Бродячую собаку” закрыли. В качестве формальной причины в официальных документах было указано нарушение действовавшего с 1914 года в России “сухого закона”.
На углу площади Искусств и Михайловской улицы находится здание, в котором в 1921 году была основана Петроградская филармония (сегодня – Санкт-Петербургская академическая филармония имени Д. Д. Шостаковича). Здание филармонии было построено в 1834-1839 годах П. Жако по проекту К. И. Росси. Здесь, в Большом зале филармонии, 9 августа 1942 года впервые оркестр радио под руководством К. Ф. Элиасберга исполнил Седьмую симфонию Шостаковича, ставшую гимном блокадного Ленинграда.
На другой стороне Михайловской улицы находится “Гранд Отель Европа”. Эта роскошная пятизвездочная гостиница с богатым эклектическим декором фасада появилась в Санкт-Петербурге в 1875 году в результате перестройки старинного здания, возведенного в 1824 году по проекту архитектора Росси. Среди знаменитых людей, останавливавшихся в гостинице, были П. Чайковский, И. Штраус, К. Дебюсси, И. Тургенев, Б. Шоу, В. Маяковский.
В 1940 году Михайловская площадь, одна из центральных площадей Санкт-Петербурга, вокруг которой сосредоточены уникальные памятники архитектуры, ведущие музеи и театры города, была переименована в площадь Искусств.
После Второй мировой войны на площади были проведены реставрационные работы. Сквер, разбитый в 1827-1828 годах по проекту К. И. Росси, был реконструирован, а в его центре установлен памятник А. С. Пушкину, выполненный по проекту скульптора М. К. Аникушина и архитектора В. А. Петрова. Аникушин попытался воплотить в скульптуре образ великого поэта в соответствии с народными чаяниями, для чего ему пришлось частично пожертвовать портретным сходством. Пушкин Аникушина напоминает байроновского героя, вдохновенно читающего стихи незримой публике.
Историческая справка
1819-1825 гг. – строительство Михайловского дворца (арх. К. И. Росси).
1831-1833 гг. – строительство здания для Михайловского театра, дом № 1 по площади Искусств (арх. А. П. Брюллов по проекту К. И. Росси).
1834 – 1839 гг. – строительство здания филармонии (арх. П. Жако, по проекту К. И. Росси)
1859 – 1860 гг. – перестраивается здание Михайловского театра (арх. А. К. Кавос)
1895 г. – учрежден Русский музей.
1898 г. — открытие экспозиции Русского музея в Михайловском дворце.
1900-1911 гг. – строительство здания для Российского этнографического музея (арх. В. Свиньин).
31 декабря 1911 г. – открытие кабаре “Бродячая собака” (официальное название “Художественное общество интимного театра”).
1918 г. – Михайловская площадь переименована в площадь Лассаля в честь немецкого социалиста.
1918 г. – в здании бывшего Михайловского театра открылся Малый оперный театр.
1940 г. – Михайловская площадь переименована в площадь Искусств.
19 июня 1957 г. – торжественное открытие памятника А. С. Пушкину (скульптор М. К. Аникушин).