Первые городские механические часы появились в 1704 году под шпилем колокольни церкви Петра и Павла в Петропавловской крепости. В 1720 году из Голландии были выписаны часы с курантами за огромные по тому времени деньги – 45 000 рублей.
До этого момента, да и долгое время после жители города пользовались солнечными часами. Такие часы сохранились на петергофской дороге, верстовые столбы-обелиски, углу Московского проспекта и Фонтанки, верстовой столб, и углу Университетской набережной и Съездовой линии, здание бывшего шляхтерского корпуса. Помимо солнечных часов использовались также ночные-звездные часы, их можно увидеть в Эрмитаже.