Пётр I всегда хотел иметь в Санкт-Петербурге зоопарк с редкими зверушками. И в 1711 году в районе нынешней Миллионной улицы был построен зоопарк, первыми обитателями которого стали олонецкие лебеди. Вскоре в зоопарк привезли первого слона, подаренного Петру I персидским шахом. Животное доставляли по морю через Астрахань, а по России слон шествовал до своего нового дома самостоятельно, в специально сшитой обуви, чтобы не повредить подошвы.
«Зверовой двор», к сожалению, просуществовал не долго. А зоопарк стал «зоопарком» в привычном для нас понимании только во второй половине XIX столетия. Он был открыт голландцем Юлиусом Гебгардтом и его женой Софией. Там было установлено электрическое освещение и даже возведён театр на 500 мест. В нём был свой духовой, а затем и симфонический оркестр. В зоопарке на тот момент насчитывалось чуть больше 40-ка видов животных: львы, тигры, черепахи, павлины… но в первую петербургскую зиму большинство из них прошибло от холода.
Впрочем, из-за своей удалённости зоопарк и без того не пользовался популярностью, поэтому супруги Гебгардт открывали в городе «филиалы»: один — у себя дома на Большой Морской (нынешний ДК связи), другой, на Масленицу, — на Царицыном лугу (современное Марсово поле). Дело улучшилось. Коллекция регулярно пополнялась, многие животные попали к нам из знаменитого берлинского зоопарка.
Правда, в блокаду, зверей ждала ужасающая участь. Многие гибли от голода и бомбардировок. Вот например, после разрыва фугасной бомбы, умерла любимая многими ленинградцами слониха по кличке Бетти. В 1941 году из зоопарка увезли более редких животных: тигров, львов, чёрную пантеру, ягуара Феликса и носорога Милли. Остальные выживали только благодаря труду и заботе их смотрителей. Смотрительница бегемотихи Красавицы каждый день привозила ей на санках сорокавёдерную бочку с водой из Невы, потому что водопровод к тому времени уже не работал. Воду грели и поливали ею животное, а трещины на коже смазывали камфорной мазью, истрачивая до килограмма в день.
Одни из самых старых постояльцев зоопарка — это белая медведица Услада (Ленинградский зоопарк – первый в России, где белые медведи начали приносить потомство), самка андского кондора Ева (она живёт в зоопарке с 1974 года и за это время произвела на свет 12 птенцов), ослица Моника (она родилась в 1988 году и даже выступала в театре в роли осла Санчо Пансы из пьесы «Дон Кихот»). Многие из животных проживают в зоопарке дольше, чем их сородичи в естественной среде обитания, и радуют как взрослых, так и детишек. Особенно маленькие петербуржцы обожают симпатичную жирафиху Лугу. Её родители прибыли в Ленинград в 1956 году и подарили зоопарку рекордное количество детёнышей — целых 12.