«Ecco una chiesa!» По легенде именно так восклицал Вот это церковь (Вот это церковь!) всякий раз, проходя мимо Смольного собора и снимая перед ним шляпу, Джакомо Кваренги. И дело было, разумеется, не только в высоте Смольного собора – 93,7 м, восторг Кваренги вызывала стилистическая и гармоническая красота еще одного творения великого Растрелли. По архивам известно, что Растрелли собирался сделать Смольный собор на манер европейских храмов однокупольным.
Однако Елизавета, которая «заказала» этот монастырь, чтобы провести остаток своих дней в тишине и покое, настаивала на соблюдении православного канона. Иными словами, Смольный собор должен был быть пятиглавым. Растрелли внял аргументам царицы, но в Смольном соборе он представил свое необычное пятиглавие. К самому храму относится только огромный центральный купол, остальные 4 – это звонницы вогнутой формы, расположенные по бокам.
Сейчас Смольная звонница считается самой высокой музейной смотровой площадкой Санкт-Петербурга (50 м), с которой разворачивается грандиозная панорама самого Воскресенского монастыря и Смольного института, а также расположенной рядом живописной излучины Невы. Экскурсия на смотровую площадку звонницы – это подъем по 277 ступеням и проход чердаком собора, где сохранились редкостные конструкции кровли и сводов Растрелли, а также кирпичная кладка того времени.
Смольный ансамбль строился вообще дольше всех петербургских зданий – почти 87 лет. Тому причиной были и война, и смена императоров и императриц, и изменения в целях и задачах самой постройки. Смольный задумывался как монастырь для Елизаветы Петровны, однако, она не дождалась его открытия, и тогда почти готовый храм был надолго закрыт. Екатерина II отстраняет Растрелли, и Смольный еще 10 лет достраивает Ю.Фельтен. Его полукруглое здание Александровского института в духе раннего классицизма гармонически сочетается с елизаветинским барокко Растрелли.
По старой советской традиции Смольный был закрыт как храм и открыт как склад, затем как филиал музея истории Ленинграда, а с 1990 года — концертно-выставочный комплекс. В 2009 году епископом Гатчинским Амвросием был отслужен первый молебен, а с 2010 года. Смольный собор снова начал регулярные богослужения.