Дворами» в XVIII веке именовали предприятия, а «гостями» — купцов, таким образом, Гостиный двор — есть нечто иное, как крупное торговое заведение, рынок.
Гостиный двор. 1907 год. Фото: К. Булла.
Садовая улица, на которую обращен один из протяженных фасадов Гостиного Двора, в XVIII веке приобрела характер крупнейшего торгового центра города. На ней существовало несколько Гостиных Дворов кроме Большого Гостиного были также Сенной, Апраксин, Щукин дворы, а так же Никольский рынок.
Разработку проекта каменного Гостиного двора на этом месте начал еще при Елизавете Петровне Ф.Б.Растрелли. Он предложил композицию в виде протяженных торговых корпусов с двумя ярусами аркад, расположенных по периметру всего квартала. Подобная композиция стала весьма популярной в Петербурге еще с начала XVIII века, когда на Васильевском острове был построен Гостиный двор по проекту Д.Трезини.
Сегодня сохранился лишь небольшой фрагмент этого грандиозного сооружения петровских времен, основная часть здания была снесена при строительстве здания для библиотеки Академии Наук. В нижнем ярусе размещались торговые ряды, в каждой отдельной ячейке, отмеченной аркой, находилась торговая лавка одного купца. Складские помещения-на втором этаже, в случае наводнения товару не грозила опасность.
Просторный внутренний замкнутый двор так же был функционально оправдан. В плане здание Большого Гостиного Двора на Невском проспекте-гигантская трапеция неправильной формы. Со стороны Невского проспекта фасад здания значительно отступает от красной линии застройки, здесь специально предусмотрено место для подъезда и погрузки, с учетом, что транспорт был конным.
В районе Гостиного двора Невский проспект имеет наибольшую ширину — шестьдесят метров. Декорацию здания предполагалось выполнить в соответствии с традициями барокко. Фасады должны были украсить многочисленные декоративные элементы и колонны, однако этот проект не был осуществлен. Купцы, на деньги которых предполагалось вести строительство, жаловались на дороговизну проекта. Строительство Гостиного двора началось лишь в 1761 году и по проекту другого архитектора – Валлена-Деламота.
С 60-х годов XVIII пышный и нарядный стиль барокко уступил место более рациональному и простому стилю-классицизму. О барокко на фасадах Большого Гостиного двора напоминают лишь закругленные углы здания, которые отмечены колоннами сгруппированными по две. В центре фасада, вместо предлагавшейся Растрелли легкой трехъярусной башни, Валлен-Деламот разместил портик строгих очертаний.
Еще с петровских времен существовал порядок, при котором тот или иной товар разрешалось продавать лишь в специально отведенном для него месте-в определенном ряду. Такие ряды, или как их еще называли «линии», размещались и в Гостином дворе. Так вдоль Невского проспекта располагалась Суконная (ныне Невская) линия, под словом «Суконный» в старину подразумевали всякий шерстяной товар.
В Гостином дворе было около ста торговых лавок среди которых и множество книжных: В.Плавильщикова, И.Глазунова, В.Сопикова, И.Оленина, И.Лисенкова. Здесь впервые продавалось первое издание книги А. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву».
Посещали книжников-гостинодворцев А.Пушкин, А.Грибоедов, Н.Гоголь. Но самым частым покупателем бывал здесь И.А.Крылов. Жил и работал он рядом-в Публичной библиотеке и частенько по утрам отправлялся в Гостиный двор покупать русские книги для библиотеки.
Строительство Невской линии Большого Гостиного двора завершилось в 1767 году, но потребовалось еще восемнадцать лет, чтобы закончить возведение остальных корпусов.
В 1886-1887 годах главный фасад, обращенный на Невский проспект, получил новую декоративную обработку, выполненную по проекту А.Бенуа.
В 1941 году центральная часть здания пострадала от взрыва фугасной бомбы. Она была восстановлена по проекту архитектора О.Л.Лялина.
Гостиный ДворВ 1947-1948 годах была проведена реконструкция здания по возвращению зданию первоначального облика. Еще одна реконструкция проводилась в 1954–1969 годах.
Сегодня внутренняя структура здания по сравнению с XVIII веком значительно изменилась: вместо небольших лавок, принадлежавших разным хозяевам, на обоих этажах современного Гостиного двора располагаются непрерывные анфилады торговых залов. Здание до сих пор выполняет свои первоначальные функции.
На примыкающем к Гостиному двору отрезке Невского проспекта в конце XVIII столетия появились еще два здания аналогичного назначения.
В 1797–1798 годах возвели протяженный корпус Перинной линии, параллельно фасаду Гостиного двора.
Такое название эти ряды получили, так как здесь шла торговля пером и пухом.
В начале XIX века Перинный ряд со стороны Невского проспекта украсил Портик Перинной линии, возведенный по проекту Л.Руска. Несколько раньше в 1784-1787 гадах, по проекту Д.Кваренги был построен трехэтажный корпус Серебряных рядов с открытой аркадой в первом ярусе (дом 31). Рядом с Серебряными рядами возвышалась граненая башня Городской думы.
Интересные факты: При реконструкции здания Большого Гостиного Двора 26 октября 1965 года, в помещении №87 был найден клад. До 1917 года в этих помещениях находился магазин по продаже золота и ювелирных изделий, принадлежавший И.Е. и В.И.Морозовым. Под полом были обнаружены восемь драгоценных слитков ,общий вес которых составил 128 килограммов.