Набережная начинается около Арсенальной улицы и тянется до Комаровского моста, захватывая небольшую часть Охты. Освоение земель на этом участке по правому берегу Невы началось с первой четверти XVIII века, когда здесь стали появляться загородные дома и дачи богатых горожан. Один из таких загородных особняков — дача Кушелева-Безбородко — сохранился до нашего времени. Тогда набережная носила название Полюстровской по находящегося поблизости района Полюстрово. В 1773— 1777 годах на набережной напротив дачи Кушелева-Безбородко была возведена двухъярусная парадная терраса-пристань. Боковые лестницы и грот пристани облицевали гранитом, а саму террасу декорировали четырьмя скульптурами сфинксов и вазами. По обе стороны пристани стояли пушки для сигналов и салютов. Во время Великой Отечественной войны пристань была разрушена. В 1959—1960 годах проводилась ее реставрация по проекту архитектора А.Л. Ротача и техника Г.Ф. Перлина.
В 1938 году набережная получила современное название в честь советского партийного работника Я.М. Свердлова. В 1967 году началась масштабная реконструкция набережной, длившаяся более двадцати лет. В работах принимали участие инженеры А. Д. Гутцайт и В. А. Ильина, а также архитекторы А. В. Васильев, Б. И. Козырев и В. Г. Филиппов. На участке от Охты до Пискаревского проспекта возвели высокую гранитную стенку, а напротив Смольного собора соорудили широкий гранитный спуск к воде. Сейчас это двухъярусная набережная с шестиполосной транспортной магистралью. Окончательно границы Свердловской набережной определились в 2007 году, когда ее небольшой участок от Охты до Красногвардейской площади вошел в состав Малоохтинской набережной.
Длина набережной 3100 м.