Адмиралтейская набережная — самая молодая из всех парадных набережных исторического центра города. Она располагается вдоль Левого берега Большой Невы от Дворцового моста до Сенатской площади.
В начале XVIII века здесь располагалась Адмиралтейская верфь, к которой по Неве поставлялось сырьё и материалы, здесь же спускались с эллингов построенные корабли. 29 апреля 1706 года со стапелей сошло первое судно.
Ансамбль набережной начал формироваться лишь после того, как на верфи прекратились судостроительные работы, каналы и бассейны были засыпаны, и началась раздача земельных участков под застройку. В 1806-1823 годах здание Адмиралтейства перестраивалось по проекту архитектора А. Захарова. Одновременно с работой над проектом верфи Захаров занимался и проектом благоустройства прилегающего к ней берега Невы. Промышленное сооружение явно портило парадную панораму Петербурга.
Одним из первых архитекторов, обратившихся к теме обустройства берега напротив Адмиралтейства, стал молодой Карл Росси. В конце XVIII века часть набережной у Сенатской площади была облицована гранитом, а в 1820—1824 годах на набережной соорудили парадные гранитные лестничные спуски — Петровский и Дворцовый. В 1832 году Дворцовый спуск был украшен скульптурами львов и порфировыми вазами. Фигуры львов вычеканены из листовой меди по модели скульптора И. П. Прокофьева. Вазы из полированного порфира выполнены в Швеции на Эльфдаленской гранильной фабрике. Чугунные пьедесталы для ваз и львов отлиты на Александровском чугунолитейном заводе по рисунку архитектора Л. Шарлеманя.
В 1865 году Городская дума предложила выдвинуть берег напротив Адмиралтейства вглубь Невы, устроить на новой территории проезжую часть, а территорию внутри верфи отдать под застройку обывательскими домами.
Воплощение замыслов по созданию Адмиралтейской набережной началось лишь в 1870-х годах. В 1873-1874 годах по проекту инженеров В. М. Карловича и С. С. Селянинова на оставшейся части набережной вместо деревянного крепления возвели высокую гранитную стенку и порфировые вазы «переехали» на Петровский спуск. Адмиралтейская набережная была возведена к 21 ноября следующего года. Тогда же она и получила свое нынешнее официальное название по расположенному на ней зданию Адмиралтейства.
В 1875 году на набережной устроили широкий бульвар, а в 1879 году здесь было открыто движение транспорта.
После открытия Адмиралтейской набережной участки на ней были проданы под застройку. В 1877-1880 годах для Общества взаимного поземельного кредита были построены дома №12 и 14. В 1880-1881 годах был построен дом Крестьянского поземельного банка (№10). В начале 1880-х годов возведён доходный дом Страхового общества «Россия» (№6). Во второй половине 1880-х — дворец великого князя Михаила Михайловича (№8). Последним из построенных на Адмиралтейской набережных зданий в 1889 году стал театр Панаева (№4). Он сгорел в 1917 году. Участок пустовал до 1970-х годов, когда здесь, с глубоким отступом от проезжей части, была построена школа.
Благодаря расположению в самом центре столицы, рядом с Зимним дворцом, дома на Адмиралтейской набережной заселили самые влиятельные и известные особы. Здесь жили министры, члены Государственного совета, банкиры, писатели, художники. В 1880-х годах здесь обитал художник Константин Егорович Маковский.
Эти высокие здания полностью загородили собой дворовой фасад Адмиралтейства и уничтожили идею создания здесь новой парадной площади.
В дни празднования 100-летнего юбилея победы в Полтавской баталии на Адмиралтейской набережной публично открыли скульптуру «Пётр I спасает погибающих близ деревни Лахта в ноябре 1724 года». Она показывала императора, держащего двух спасённых им рыбаков. Ещё один рыбак протягивал к Петру руки из морской пучины. На открытии памятника присутствовала императрица Александра Фёдоровна.
Одновременно с этим памятником Николаем II была заказана и вторая скульптура — «Пётр I обучается в городе Саардаме в Голландии корабельному делу в 1697», более известную как «Царь-плотник«. Его установили на Адмиралтейской набережной 14 июня 1910 года. На открытии памятника присутствовал великий князь Николай Николаевич.
Постаменты обоих памятников были выполнены из красного гранита по эскизам архитектора А. И. фон Гогена.
В 1914-1916-х в связи со строительством Дворцового моста Дворцовый спуск был перемещен ниже по течению к восточному павильону Адмиралтейства. Сюда же перенесли скульптуры львов. Чугунные пьедесталы львов заменили гранитными.
С 1922 по 1944-годы набережная именовалась набережной Рошаля в честь участника революционного движения С. Г. Рошаля. 13 января 1944 года ей было возвращено историческое название.
В конце XX века один из двух памятников Петру I вернулся на Адмиралтейскую набережную. В Голландии сохранилась копия «Царя-плотника», с которой сделали ещё одну копию монумента. Её поставили почти на прежнее место и на новый постамент 7 сентября 1996 года.
Одним из «открыточных» видов Петербурга долгое время являлся вид на колокольню Петропавловского собора, просматривающуюся между разведёнными крыльями Дворцового моста. На рубеже XX-XXI веков он оказался в частных руках. К Адмиралтейской набережной пришвартовали плавучий ресторан «Кронверк», который закрыл собой этот вид с берега. Теперь его можно видеть только с палубы корабля-ресторана, предварительно заплатив за вход на него.
Адмиралтейская набережная является выдающимся памятником архитектуры.