В то время, когда Санкт-Петербург только начали застраивать, из большого болота, находившегося в районе нынешней площади Искусств, вытекала неглубокая извилистая речка. Ее называли Кривушей. Другие названия речки — Черная (из-за темной застойной болотной воды) и Глухая (она проходила по глухой местности).
В 1739 — 1740 годах болото осушили, а Кривушу соединили с рекой Мойкой каналом, который назвали Конюшенным. Он и стал «прародителем» современного канала Грибоедова. Нынешний канал Грибоедова ограничен Фонтанкой (у Мало-Калинкина моста) и Мойкой (у Театрального моста).
В 1764 —1790-е годы канал углубили, расчистили, укрепили его берега и соорудили гранитные набережные с грузовыми съездами и лестничными спусками. По берегам были установлены чугунные решетки с гранитными тумбами. (При этом естественные изгибы русла были сохранены.) В разное время разные участки набережной носили названия: Рождественская, Береговая, Морская, Садовая, Вознесенская, Пушкарская, Казанская, Екатерининская.
В 1767 году канал стали именовать Екатерининским в честь царствовавшей императрицы Екатерины II. Тогда же появилось название набережная Екатерининского канала. К концу XIX века канал обмелел, вода в нем застаивалась, производя довольно неприятный запах. Всерьез рассматривали варианты засыпки канала, но до реальных работ дело не дошло.
В 1923 году появилось название — канал писателя Грибоедова (в честь А. С. Грибоедова, проживавшего в одном из домов на набережной). К 1930 году название сократилось до фамилии писателя. Так же стала называться набережная. Набережные канала являются памятником архитектуры.
Через канал перекинуты мосты — Театральный, Ново-Конюшенный, Итальянский, Казанский, Банковский, Мучной, Каменный, Демидов, Сенной, Кокушкин, Вознесенский, Подьяческий, Львиный, Харламов, Ново-Никольский, Красногвардейский, Пикалов, Могилевский, Аларчин, Коломенский и Мало-Калинкин.
Длина канала около 5 км, ширина до 32 м, глубина до 3,2 м.