Казалось бы, что необычного может быть в памятнике императора-основателя Петербурга. В самом городе и Ленинградской области установлено с десяток памятников Петру I. Однако, памятник, созданный знаменитым скульптором Михаилом Шемякиным, поражает и ломает стереотипы об облике Петра I.
Скульптор изобразил императора уродливым, с маленькой лысой головой, непропорциональной крупному телу и длинными тонкими ногами. При изготовлении скульптуры использовалась пожизненная восковая маска Петра, выполненная Б.К.Растрелли.
Работа Шемякина создана не для созерцания и любования, а для размышлений о трагической судьбе России последних трех веков. Понимание этого памятника приходит далеко не сразу.
Работу над своим памятником Шемякин начал еще в начале 1980 годов в США. Там же она была отлита фирмой «Талликс» и подарена Петербургу. Установка монумента на территории Петропавловской крепости была инициирована губернатором города А.А.Собчаком.
Многие эксперты, в числе которых известный петербургский архитектор А.А.Пекарский, выступали за установку памятника в Летнем саду. Тем не менее открытие «шокирующий» скульптуры Петра Великого произошла 6 июня 1991 года у Комендантского дома Петропавловской крепости.
Шемякинское творение сразу получила резкую критику общественности. Первые дни после открытия даже пришлось выставить охрану у памятника во избежание вандализма. Со временем к новому образу императора привыкли и он стал достопримечательностью Петербурга.
Высокую оценку памятнику Петру I в Петропавловской крепости дали такие известные личности, как Дмитрий Лихачев, выдающиеся скульпторы Михаил Аникушин и Эрнст Неизвестный, профессор археологии Глеб Лебедев и многие другие. Туристы предпочитают фотографироваться на коленях у Петра, а представительницы прекрасного пола при этом еще и обнимать его за шею.
Надпись на боковой плоскости постамента гласит: «Основателю Великого Града Российского императору Петру Первому от Итальянского скульптора Карло Растрелли и от Русского художника Михаила Шемякина. 1991 год. Отлита в Америке».